A erupção que enterrou Pompeia em 79 d.C. removeu cerca de 600 metros da montanha que a causou. O que os viajantes escalam hoje não é o vulcão que Plínio, o Jovem, observou de Miseno, mas o Gran Cono, um cone mais jovem formado dentro da carcaça colapsada do Monte Somma. Os dois cumes situam-se lado a lado, separados pelo Valle del Gigante — um antes e depois geológico visível da estrada. O percurso entre os dois locais é curto e íngreme. Nove quilômetros de curvas ziguezagueantes levam os visitantes da linha Circumvesuviana em Ercolano até um estacionamento a cerca de 1.000 metros, onde a estrada pavimentada termina e o caminho de cinzas começa. Os viajantes que procuram bilhetes de ônibus de Pompeia para o Vesúvio estão, na prática, comprando a passagem para essa subida — um corredor aberto pela primeira vez para o funicular de 1880, a máquina que deu ao mundo a música Funiculì, Funiculà. Passeios guiados com bilhetes de ônibus de Pompeia para o Vesúvio refazem o trajeto em micro-ônibus hoje. O Vesúvio entrou em erupção mais de cinquenta vezes desde a queda de Pompeia. A última foi em março de 1944, filmada por aviadores aliados estacionados nas proximidades; destruiu as aldeias de San Sebastiano e Massa di Somma e acabou com o funicular de vez. Desde 1995, a montanha e suas encostas formam o Parco Nazionale del Vesuvio, uma área protegida de cerca de 8.482 hectares que abriga cerca de 600 espécies de plantas, incluindo a vassoura do Vesúvio, que coloniza a lava fresca. O Osservatorio Vesuviano, fundado em 1841 na encosta oeste, continua sendo o observatório vulcânico mais antigo do mundo e ainda monitora o cone. A cratera em si mede cerca de 300 metros de profundidade e 500 metros de diâmetro. Fumarolas liberam vapor sulfuroso das paredes internas — a prova mais clara de que este é um estratovulcão ativo, não um monumento. O bilhete integral do parque custa 10 EUR e inclui serviço de guia na borda; os portões operam diariamente das 09:00 às 15:00, sete dias por semana. Como a trilha do cume é um circuito de mão única com capacidade fixa, a montanha é um dos poucos pontos turísticos da Baía de Nápoles onde ela, e não o visitante, define o horário. O contexto explica o apelo de uma combinação de um único dia. Pompeia mostra a consequência; o Vesúvio mostra a causa. Em nenhum outro lugar da Europa um viajante pode estar em uma padaria romana no café da manhã e olhar para a abertura que a selou na hora do almoço. Essa geografia é o motivo pelo qual os bilhetes de ônibus de Pompeia para o Vesúvio existem como uma categoria — dois locais adjacentes à UNESCO, uma tarde, nove quilômetros de rocha vulcânica entre eles.