L'eruzione che seppellì Pompei nel 79 d.C. rimosse circa 600 metri dalla montagna che la causò. Ciò che i viaggiatori scalano oggi non è il vulcano che Plinio il Giovane osservò da Miseno, ma il Gran Cono, un cono più giovane cresciuto all'interno del guscio collassato del Monte Somma. Le due cime si ergono fianco a fianco, separate dalla Valle del Gigante — un prima e dopo geologico visibile dalla strada. Il percorso tra i due siti è breve e ripido. Nove chilometri di tornanti portano i visitatori dalla linea della Circumvesuviana a Ercolano fino a un parcheggio a circa 1.000 metri, dove termina la strada asfaltata e inizia il sentiero di cenere. I viaggiatori che cercano biglietti dell'autobus da Pompei al Vesuvio stanno, in pratica, acquistando il passaggio lungo quella salita — un corridoio tracciato per la funicolare del 1880, la macchina che diede al mondo la canzone Funiculì, Funiculà. I tour guidati in autobus da Pompei al Vesuvio ripercorrono oggi quel tragitto in minibus. Il Vesuvio ha eruttato più di cinquanta volte da quando Pompei cadde. L'ultima volta fu nel marzo 1944, filmata dagli aviatori alleati di stanza nelle vicinanze; distrusse i villaggi di San Sebastiano e Massa di Somma e pose fine alla funicolare per sempre. Dal 1995 la montagna e i suoi fianchi formano il Parco Nazionale del Vesuvio, un'area protetta di circa 8.482 ettari che ospita circa 600 specie vegetali, tra cui la ginestra vesuviana che colonizza la lava fresca. L'Osservatorio Vesuviano, fondato nel 1841 sul versante occidentale, rimane il più antico osservatorio vulcanologico al mondo e monitora ancora il cono. Il cratere misura circa 300 metri di profondità e 500 metri di larghezza. Le fumarole emettono vapore solforoso dalle pareti interne — la prova più evidente che questo è uno stratovulcano attivo, non un monumento. Il biglietto intero del parco costa 10 EUR e include il servizio guida sul bordo; i cancelli sono aperti tutti i giorni dalle 09:00 alle 15:00. Poiché il sentiero della vetta è un anello a senso unico con una capacità fissa, la montagna è uno dei pochi punti di riferimento del Golfo di Napoli dove la montagna, non il visitatore, stabilisce gli orari. Il contesto spiega il fascino di un abbinamento in un solo giorno. Pompei mostra la conseguenza; il Vesuvio mostra la causa. In nessun altro luogo in Europa un viaggiatore può trovarsi in un panificio romano a colazione e guardare dentro la bocca del vulcano che lo sigillò all'ora di pranzo. Quella geografia è il motivo per cui i biglietti dell'autobus da Pompei al Vesuvio esistono come categoria — due siti adiacenti all'UNESCO, un pomeriggio, nove chilometri di roccia vulcanica tra loro.