L'éruption qui a enseveli Pompéi en 79 après J.-C. a retiré environ 600 mètres de la montagne responsable du désastre. Ce que les voyageurs gravissent aujourd'hui n'est pas le volcan que Pline le Jeune a observé depuis Misène, mais le Gran Cono, un cône plus jeune formé à l'intérieur de l'enveloppe effondrée du Monte Somma. Les deux sommets se dressent côte à côte, séparés par la Valle del Gigante — un avant-après géologique visible depuis la route. L'itinéraire entre les deux sites est court et escarpé. Neuf kilomètres de virages en épingle transportent les visiteurs depuis la ligne Circumvesuviana à Ercolano jusqu'à un parking situé à environ 1 000 mètres, là où la route goudronnée se termine et où commence le chemin de scories. Les voyageurs à la recherche de billets de bus de Pompéi au Vésuve achètent, en pratique, un passage pour cette ascension — un corridor tracé à l'origine pour le funiculaire de 1880, la machine qui a donné au monde la chanson Funiculì, Funiculà. Les visites guidées en bus de Pompéi au Vésuve retracent aujourd'hui ce parcours en minibus. Le Vésuve est entré en éruption plus de cinquante fois depuis la chute de Pompéi. La dernière a eu lieu en mars 1944, filmée par des aviateurs alliés stationnés à proximité ; elle a détruit les villages de San Sebastiano et Massa di Somma et a mis fin définitivement au funiculaire. Depuis 1995, la montagne et ses flancs forment le Parco Nazionale del Vesuvio, une zone protégée d'environ 8 482 hectares abritant près de 600 espèces végétales, dont le genêt du Vésuve qui colonise la lave fraîche. L'Osservatorio Vesuviano, fondé en 1841 sur le versant ouest, reste l'observatoire volcanique le plus ancien au monde et surveille toujours le cône. Le cratère lui-même mesure environ 300 mètres de profondeur et 500 mètres de largeur. Des fumerolles évacuent de la vapeur sulfureuse des parois intérieures — la preuve la plus évidente qu'il s'agit d'un stratovolcan actif, et non d'un monument. Le billet d'entrée complet du parc coûte 10 EUR et comprend un service de guide sur le bord du cratère ; les portes sont ouvertes de 09:00 à 15:00 tous les jours, sept jours sur sept. Comme le sentier du sommet est une boucle à sens unique avec une capacité fixe, la montagne est l'un des rares sites de la baie de Naples où c'est la montagne, et non le visiteur, qui fixe l'horaire. Le contexte explique l'attrait d'une excursion combinée sur une journée. Pompéi montre la conséquence ; le Vésuve montre la cause. Nulle part ailleurs en Europe, un voyageur ne peut se tenir dans une boulangerie romaine au petit-déjeuner et contempler la cheminée qui l'a scellée à l'heure du déjeuner. Cette géographie explique pourquoi les billets de bus de Pompéi au Vésuve existent en tant que catégorie — deux sites adjacents classés par l'UNESCO, un après-midi, neuf kilomètres de roche volcanique entre eux.