La erupción que sepultó Pompeya en el año 79 d.C. eliminó aproximadamente 600 metros de la montaña que la provocó. Lo que los viajeros escalan hoy no es el volcán que Plinio el Joven observó desde Miseno, sino el Gran Cono, un cono más joven que creció dentro de la coraza colapsada del Monte Somma. Las dos cumbres están una al lado de la otra, separadas por el Valle del Gigante: un antes y un después geológico visible desde la carretera. La ruta entre los dos sitios es corta y empinada. Nueve kilómetros de curvas llevan a los visitantes desde la línea Circumvesuviana en Ercolano hasta un aparcamiento a unos 1.000 metros, donde termina la carretera asfaltada y comienza el camino de ceniza. Los viajeros que buscan billetes de autobús de Pompeya al Vesubio están, en la práctica, comprando el pasaje para ese ascenso, un corredor abierto originalmente para el funicular de 1880, la máquina que dio al mundo la canción Funiculì, Funiculà. Los tours guiados en autobús de Pompeya al Vesubio recorren hoy ese camino en minibuses. El Vesubio ha entrado en erupción más de cincuenta veces desde la caída de Pompeya. La última fue en marzo de 1944, filmada por aviadores aliados estacionados cerca; destruyó los pueblos de San Sebastiano y Massa di Somma y acabó con el funicular para siempre. Desde 1995, la montaña y sus laderas forman el Parco Nazionale del Vesuvio, un área protegida de unas 8.482 hectáreas que alberga cerca de 600 especies de plantas, incluida la retama del Vesubio que coloniza la lava fresca. El Osservatorio Vesuviano, fundado en 1841 en la ladera occidental, sigue siendo el observatorio volcánico más antiguo del mundo y continúa monitoreando el cono. El cráter mide unos 300 metros de profundidad y 500 metros de ancho. Las fumarolas expulsan vapor sulfuroso por las paredes internas; la evidencia más clara de que se trata de un estratovolcán activo, no de un monumento. La entrada completa al parque cuesta 10 EUR e incluye servicio de guía en el borde; las puertas operan de 09:00 a 15:00, los siete días de la semana. Dado que el sendero de la cumbre es un circuito de sentido único con capacidad limitada, la montaña es uno de los pocos lugares emblemáticos de la Bahía de Nápoles donde la montaña, y no el visitante, marca el horario. El contexto explica el atractivo de una visita combinada en un solo día. Pompeya muestra la consecuencia; el Vesubio muestra la causa. En ningún otro lugar de Europa un viajero puede estar en una panadería romana durante el desayuno y mirar hacia el conducto que la selló al mediodía. Esa geografía es la razón por la que los billetes de autobús de Pompeya al Vesubio existen como categoría: dos sitios adyacentes a la UNESCO, una tarde y nueve kilómetros de roca volcánica entre ellos.