Ce que les voyageurs atteignent au bout de la route venant des fouilles est cette deuxième montagne, plus récente : un cratère d'environ 300 mètres de profondeur et quelque 600 mètres de large, toujours classé comme actif.
Les écrivains romains décrivaient le Vésuve comme une montagne verte couverte de vignobles. Pline le Jeune, observant depuis Misène, a décrit la colonne de cendres s'élevant en forme de pin parasol, et ses lettres à Tacite restent le plus ancien témoignage oculaire d'une éruption volcanique dans la littérature européenne. Les volcanologues utilisent toujours le terme « plinien » pour les éruptions de cette violence. Les nuées ardentes ont atteint Herculanum en quelques minutes et Pompéi en quelques heures, scellant les deux sous des mètres de pierre ponce et de cendres.
Le jumelage des ruines et du volcan donne au bus de Pompéi au Vésuve sa logique : la cause et la conséquence, visitées en une seule journée. Naples se trouve dans la zone rouge, abritant environ trois millions de personnes, et la montagne est entrée en éruption plus de trente fois depuis l'Antiquité, la dernière fois en mars 1944, lorsque des avions alliés stationnés à Terzigno ont été endommagés par les retombées de cendres. Depuis 1995, le cône est protégé sous le nom de Parco Nazionale del Vesuvio, une réserve d'environ 8 482 hectares dont les pentes portent des genêts, des chênes verts et le sol volcanique qui produit le vin Lacryma Christi.
L'accès routier se termine au Piazzale di Quota 1000, à Ottaviano, d'où un chemin de gravier en lacets mène au bord du cratère. L'entrée dans le cratère coûte 10 EUR au tarif plein, inclut un service de guide, et doit être achetée en ligne, un système introduit pour plafonner le nombre de personnes sur un sentier étroit et sans clôture. Les opérateurs régionaux publient un horaire de bus de Pompéi au Vésuve en fonction de ces créneaux d'entrée, et le programme saisonnier change avec la lumière du jour ; le site lui-même est ouvert de 09h00 à 18h00, sept jours sur sept. Les voyageurs comparant le prix d'un bus de Pompéi au Vésuve avec des transferts privés verront que les deux sont dirigés vers la même porte.
Depuis le bord, la géologie est facile à lire : la plaine du Sarno, la péninsule sorrentine, Capri à l'horizon et, juste en dessous, le tracé d'une ville romaine qui ignorait ce à côté de quoi elle vivait. L'intérêt pour les fils de discussion Reddit sur le bus de Pompéi au Vésuve et les comptes rendus de forums reflète le nombre de personnes qui arrivent en attendant un point de vue et trouvent à la place un volcan en activité, avec des fumerolles libérant encore de l'air chaud sulfuré le long de la paroi intérieure.
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